Джоэл родился в марте 1979 года в Мэрилэнде. Его отец оставил семью, когда Джоэлу было 16 лет, и он больше никогда его не видел. Будущий певец сменил фамилию отца «Комбс» на девичью фамилию матери «Мэйдден». После ухода мужа, матери Джоэля пришлось одной воспитывать и поднимать на ноги четверых детей. Немудрено, что семья столкнулась с неразрешимыми финансовыми проблемами, вплоть до выселения из дома. Джоел и его брат-близнец, Бенджи Мэдден, однажды посетили концерт «Beastie Boy», после чего решили создать собственную группу. В 1997 году, когда братья окончили школу, их мать подарила им авиабилеты на рейс в Калифорнию, где они должны были побывать в клубе, в котором все известные панк-рок группы начинали свою карьеру. Вернувшись домой, они укрепились в своем намерении. Джоэл и Бенджи объединились с двумя школьными друзьями и Билли, так и возникла группа «Good Charlotte».